Sonny Motké | Financieel Dagblad

Fraaie temperaturen, Engelssprekende beroepsbevolking, soepele wet- en regelgeving. Wie een rondvraag doet onder ondernemers en beleggers over de zakelijke aantrekkingskracht van Malta stuit doorgaans op een van deze drie appetijtelijke smaken.

• Malta is een van de snelstgroeiende economieën van Europa, maar kampt ook met een slecht imago aangaande corruptie en witwassen.
• Het land trekt veel buitenlandse investeerders aan door een gunstig belastingklimaat en een goedkope toegang tot de kapitaalmarkt
• De bedrijfsvriendelijke overheid implementeert als eerste Europese land wetgeving voor crypto-ondernemers

Business is dan ook ‘booming’ op het dwergeiland met nog geen half miljoen inwoners. De Europese Commissie omschrijft Malta in een recent verschenen analyse als ‘een van de meest dynamische economieën’ van de Europese Unie. Met name de groei van het bruto binnenlands product valt op; deze bedraagt dankzij groeistuipen van jaarlijks 6% nu circa €17 mrd. De verwachting is dat de trend aanhoudt, dankzij de florerende ‘internationale dienstensector’.

Grote financiële sector

Het FD verkent deze zomer de beurzen over de grens: in welke landen liggen de kansen om het vakantiegeld te laten groeien, in plaats van het allemaal uit te geven? En wat zijn de valkuilen en eigenaardigheden van de (vakantie-)landen? Vandaag: Malta. Vorige aflevering: Noorwegen, Polen, Portugal en Spanje.

Met die dienstensector is de voormalige Britse kolonie Malta groot geworden, hoewel het land tot in de vorige eeuw voor bedrijven vrij gesloten bleef en pas sinds 1992 een eigen beurs kent. Malta heeft een financiële sector qua omvang ‘ruwweg acht keer’ zo groot als de eigen economie, zo rapporteerde Rabobank in 2013. Opmerkelijk is dat anno 2019 geen enkele analist van een gerenommeerde grootbank of private partij de Maltezer financiële markt in de gaten houdt.

Dat heeft allicht te maken met een uiterst bescheiden marktkapitalisatie van circa €4,7 mrd van de plaatselijke Malta Stock Exchange (MSE). De index telt slechts 23 bedrijven en vormt een goede afspiegeling van de economie. Op het koersenbord staan meerdere banken – Bank of Valletta, HSBC – en ook de luchthaven, die deels in handen is van de staat en voor 13% meeweegt in de index.

Totaalrendement beurs Malta

Opmerkelijk is de bijzonder positieve ontwikkeling van het totaalrendement van de MSE, dat dit jaar hoger ligt dan die van de AEX. Volgens MSE-voorzitter Joe Portelli is dit te danken aan de bedrijfsvriendelijke houding van de regering van de sociaal-democratische premier Joseph Muscat. ‘Er is sprake van een MII-beleid: Moderniseren, Institutionaliseren en Internationaliseren’, aldus Portelli, die niet kan ontkennen dat een gunstig belastingklimaat van lage vennootschapsbelasting en een non-existente heffing een belangrijke rol speelt bij het aantrekken van – veelal vermogende – internationale investeerders.

Velen daarvan zijn actief in het onroerend goed. Op de MSE, zetelend in een 19e eeuwse voormalige kapel, kan driftig gehandeld worden in met name commerciële vastgoedpartijen. Zoals de Corinthia-hotelketen, waar investeerders uit Dubai en Libië in zitten, en de Von der Heyden Group, een van oorsprong Duits bedrijf dat als eerste buitenlandse partij een obligatie plaatste op Malta.

Dat heeft niet alleen te maken met gunstige vestigingsvoordelen, bezweert topman Sven von der Heyden. Hij wijst op een stabiele obligatiemarkt – ‘waar nog nooit een default is geweest’ – en de makkelijke wijze waarop de financiële markt betreden kan worden. Het plaatsingsproces van een obligatie duurt hooguit vier weken, en kost ongeveer €8000. ‘Nadeel is wel dat het een weinig liquide markt is, waarbij 95% van onze obligatiehouders privépersonen zijn’, aldus Von der Heyden, die ook opmerkt dat zijn verhuizing kostentechnisch inmiddels minder voordelig is.

Vastgoedprijzen stijgen snel

De Maltezer vastgoedprijzen stijgen het snelst ter wereld: over 2018 met liefst 16,9%. Dit houdt verband met de aanzuigende werking die het land uitoefent op de tech-industrie. Malta was vanwege zijn juridische en fiscale infrastructuur al langer aantrekkelijk voor aanbieders van online kansspelen, en trekt nu ook spelers uit de cryptowereld aan.

Verschillende handelsplatformen, waaronder Binance, hebben reeds kantoren geopend op wat ook wel bekend staat als ‘Blockchain Island’. En afgelopen zomer bracht befaamd mede-Apple-oprichter Steve Wozniak een bezoek aan de MSE om te melden dat zijn nieuwste onderneming, dat middels blockchain-technologie energieverspilling wil tegengaan, zich op Malta vestigt.

Digitale valuta’s

De keuze heeft alles te maken met wederom soepele wetgeving die de regering van Muscat, die digitale valuta’s als ‘de onvermijdelijke toekomst van geld’ ziet, in november invoert. Het verbloemt dat Malta er gekleurd op staat in Europa. Zo rapporteerde Tweede Kamerlid Pieter Omtzigt (CDA) namens de Raad van Europa eerder dit jaar vernietigend over wijdverspreide corruptie binnen het overheidsapparaat, en oordeelde de Europese bankentoezichthouder dat lokale financiële autoriteiten falen bij het tegengaan van witwassen.

Dit matige imago zullen veel zakenlieden, van crypto-avonturiers tot vastgoedvorsten, vooralsnog op de koop toe nemen. Daarvoor zijn de mogelijkheden domweg nog te aantrekkelijk. Of zoals Sven von der Heyden zegt: ‘Doordat dit land vroeger overheerst werd door buitenlandse machten zit flexibiliteit in het DNA. Men heeft hier een neusje voor zakendoen.’

Bron; Financieel Dagblad