Willemstad – De zakenman Gassan Elias Azan (56) uit Jamaica is met investeringsgroep Alfabet Holding Inc. de nieuwe meerderheidseigenaar van de supermarktketen van Van den Tweel op Curaçao, Bonaire en Aruba.

Dat is afgelopen dagen bekendgemaakt aan de medewerkers van de bedrijven die behoren tot de Van den Tweel Groep op de ABC-eilanden. En dat bevestigt algemeen directeur en eigenaar Gerard van den Tweel in een uitvoerig vraaggesprek met het Antilliaans Dagblad.Vanuit het hoofdkantoor in Nijkerk, waar hij op zondagavond nog zit, vertelt hij:

,,Mijn hart blijft bij de Antillen. Maar ik doe dit voor de continuïteit van de zaken op de eilanden. Als mij nu iets overkomt, is er geen opvolging en zekerheid over de toekomst. Ik ben nu 73 jaar en heb mij in verband met de overname verbonden voor nog eens vier tot vijf jaar om aan te blijven als adviseur en coördinator.”

De naam Van den Tweel blijft op de gevels staan, althans op Curaçao (Zeelandia en Jan Thiel) en op Bonaire, want op Aruba heet de supermarkt nog altijd Ling & Sons. ,,Dat is geborgd”, zegt de directeur, die aangeeft dat de producten van Albert Heijn beschikbaar blijven. ,,Die kunnen alleen via ons geleverd worden.”Azan is een succesvol ondernemer in Jamaica, waar hij diverse grote zaken heeft waaronder MegaMart en Bashco in diverse steden van het eiland, zoals in hoofdstad Kingston maar ook in Montego Bay, Portmore, Mandeville en Saint Catherine.

,,Food sells everyday”, zo citeert The Gleaner de zakenman, die in 1961 in Kingston werd geboren.In verband met de overnamedeal – een zogeheten aandelentransactie – richtte Azan Van den Tweel Caribbean bv op. Dat gebeurde volgens gegevens van de Kamer van Koophandel begin januari 2018. Azan zelf staat ingeschreven als bestuurder, evenals zijn rechterhand Ike Johnson.

De vennootschap hanteert de Wilhelminalaan als adres, waar ook procuratiehouder CMS Trust als lokale vertegenwoordiger zit. De nieuwe eigenaar is al een keer op zes, zeven in alle filialen op de ABC geweest. Volgens Van den Tweel, die dertien jaar geleden begon op Curaçao en de eerste winkel op Zeelandia 11,5 jaar geleden als een Albert Heijn-winkel opende, zal er ‘voor de consument niets veranderen’. Mede in dat licht moet zijn blijvende betrokkenheid worden gezien. ,,Ook voor het personeel verandert er niets.”

Dat zijn er inclusief uitzendkrachten circa 500. In totaal hebben de onderhandelingen zo’n twee jaar in beslag genomen. Dan weer in een stroomversnelling, dan weer met een tijdelijke tactische stop.

,,Ik had geen haast. Want de zaken in de Caribbean lopen goed en leveren genoeg op.”

Uiteindelijk kon Van den Tweel de werknemers begin deze maand laten weten dat hij zijn aandelen heeft overgedragen ‘aan een betrouwbare (samenwerkings-)partij in de persoon van de heer Azan’. In beginsel gaat om 80/90 procent van de aandelen.

‘Bedrijfsculturen sluiten goed aan’

,,We hebben een lange periode van overleg en onderhandelingen gevoerd, waarbij betrokken partijen tot de conclusie zijn gekomen dat onze bedrijfsculturen goed op elkaar aansluiten”, schrijft Van den Tweel aan zijn medewerkers.

De komende jaren zal de oprichter en nu voormalige eigenaar betrokken blijven bij de bedrijfsvoering en zullen zowel personeel als klanten Van den Tweel nog regelmatig zien op de eilanden, waar hij ‘graag komt’. ,

,Ik ben er bijzonder trots op om samen met jullie dit prachtige bedrijf te hebben opgebouwd. Zoals ik eerder heb aangegeven blijven de arbeidsvoorwaarden gelijk en blijven de bedrijven de Van den Tweel-uitstraling houden.”

De overname door Azan betreft Van den Tweel Supermarket Zeelandia op Curaçao, Van den Tweel Supermarket Jan Thiel op Curaçao, Van den Tweel Supermarket Bonaire, Voordeelmarkt Warehouse Bonaire en Ling & Sons Super Center op Aruba.

Bonaire Food Group (BFG), leverancier aan supermarkten en horeca, blijft onderdeel van de Van den Tweel Groep, waarvan Gerard van den Tweel op 11 juni dit jaar exact een halve eeuw algemeen directeur is. Hij begon als 23-jarige bij het concern dat in Nederland onder meer twaalf winkels telt en waar de expansie voorlopig niet ophoudt.

In de Caribisch regio is er verder nog de Van den Tweel-Fernandes Store in Suriname, die in februari dit jaar de deuren opende. Van den Tweel stoot zijn keten in het Caribisch gebied af omdat hij geen goede opvolging heeft. Hij had drie kinderen. Een van hen kwam tragisch om bij een verkeersongeval. Een ander heeft een hersenaandoening, maar is bij wel de zaak in de retail betrokken. Zijn 42-jarige zoon zit in de vastgoedpoot van het concern en geeft daar de voorkeur aan.

Bij de overname – groot voor lokale begrippen – waren ook adviseurs betrokken. Van den Tweel Groep is in dezen bijgestaan door Hemingway Corporate Finance, YellowFinance, Audit Force, PwC en VanEps Kunneman VanDoorne. De koper, Alfabet Holdings Inc., werd geadviseerd door Sygnus Capital (lead advisor), EY en HBN Law.

Minister Steven Martina (MAN) van Economische Ontwikkeling heeft een belangrijke faciliterende rol gespeeld bij de overname. De transactie betekent een nieuw tijdperk; het langzame vertrek van een voorname Nederlandse investeerder en de entree van een grote Jamaicaanse speler in de lokale supermarktwereld.

Azan: Frustrerende bureaucratie

Wie is Gassan Elias Azan, geboren op 28 oktober 1961 in Kingston? In
1999 opende hij de eerste MegaMart in Jamaica. Het eiland verkeerde toen in een heftige economische crisis. Er zouden meer crises volgen.

Sindsdien heeft Azan, als vooraanstaand ondernemer in Jamaica, verscheidene kritische spreekbeurten gehouden over hoe volgens hem de economie te verbeteren en de groei te stimuleren. Het zegt iets over wie hij is en waar hij voor staat. De groei moet gepaard gaan met de productie van wat Jamaicanen consumeren, minder import en lagere energieprijzen, zei Azan in 2013. Zo tekende de Jamaica Observer op. De regering in hoofdstad Kingston moest toen aanzienlijk snijden in de overheidsuitgaven.

Azan sprak zijn steun uit aan het kabinet dat een stringent IMF-programma (Internationaal Monetair Fonds) moest volgen. Tegelijkertijd waarschuwde hij ervoor dat de overheid ‘als de grootste afnemer van goederen en diensten’ niet al te drastisch de kraan kon dichtdraaien, omdat dit direct gevolgen zou hebben voor het bedrijfsleven. Het schuldverminderingsprogramma zou er evenwel toe leiden dat de Jamaicaanse overheid minder te besteden had.

,,De MegaMart- familie staat klaar alles te doen wat mogelijk is om Jamaica op het pad van duurzame economische groei en banencreatie te krijgen”, aldus de directeur- eigenaar. ,,We kunnen het ons (Jamaica, red.) niet veroorloven de boot opnieuw te missen”, verwijzend naar de noodzaak van het IMF-medicijn.

Op dat moment, in 2014, telde zijn concern zo’n duizend medewerkers. Aldus de Observer. Betere en eenvoudiger toegang tot kapitaal, modernisering van de bestaande belastingwetgeving en vereenvoudiging van het ‘frustrerende’ bureaucratische systeem. Azan had het niet over Curaçao of Aruba, maar over zijn eigen land Jamaica toen hij een lezing gaf voor de Rotary Club in Kingston. Zo haalde The Gleaner hem aan. Doel: het scheppen van banen en het aanwakkeren van de economie. Dat was de afgelopen decennia niet gelukt.

,,De werkelijkheid is dat tijdens regeringen gevormd door beide grote politieke partijen, we te maken hebben gehad met nauwelijks groei of zelfs krimp.”

Azan hield een pleidooi voor het verbreden van de fiscale wetten, want het is volgens hem duidelijk dat er op de huidige wijze geen werk wordt gecreëerd. Nieuwe bedrijven en vaste inkomens zouden minder belast moeten worden.

,,Banengroei is direct gerelateerd aan beschikbaar inkomen om goederen en diensten – geproduceerd door de eigen economie – te kunnen kopen”, aldus Azan.

De belastingdruk en lasten zijn vaak zo hoog dat huishoudens net genoeg hebben voor voedsel en om de water- en stroomrekening te kunnen betalen. Onderwijs wordt door gezinnen steeds meer betaald door leningen aan te gaan. Mensen leven boven hun stand en het hoge kostenniveau noopt veel ondernemingen de deuren te sluiten, laat staan dat er nieuwe jobs bij komen. Maar bovenal hekelt Azan de gewraakte ‘red tape op elke hoek’.

Er zijn zo veel overheidsentiteiten, goedkeuringsprocessen en regelrechte obstakels, dat eenieder die een business wil beginnen, wel drie keer nadenkt. Dezelfde bureaucratische cultuur is naar zijn mening overgenomen door banken en andere financiële instellingen, waardoor het voor entrepreneurs extreem moeilijk is om toegang tot kapitaal en financiering te verkrijgen. Zo stelde Azan enige tijd terug.

Bron: Antilliaans Dagblad