Hemmie van Xanten krijgt €2 mln voor door orkaan getroffen tropisch eiland
Frits Conijn • Financieel Dagblad
Het is tijd om naar huis te gaan, vindt Hemmie van Xanten. De 57-jarige hotelier en bestuurder van de Kamer van Koophandel heeft op het ministerie van Economische Zaken in Den Haag voor €2 mln aan steun voor de ondernemers op Saba geregeld, waar naast de toeristische sector ook de andere, door de orkaan getroffen ondernemers op Saba van profiteren.
En nu hij ook zijn in Nederland wonende kinderen heeft bezocht, checkt hij in op Schiphol zodat hij kan terugkeren naar het kleinste eiland van Caribisch Nederland dat probeert te herstellen van de orkanen Irma en Maria.
‘Ik heb mijn hart verloren aan Saba’, zegt Van Xanten vlak voor hij in het vliegtuig stapt. ‘Het doet mij pijn dat de Sabanen lijden onder de gevolgen van de stormen.’ Want sinds begin september zijn er vrijwel geen toeristen meer op het eiland met ruim 2000 inwoners geweest, ook niet in Selera Dunia, het hotel van Van Xanten.
Een bezoek aan Saba was direct na de orkanen nauwelijks mogelijk. De meeste toeristen boeken een vakantie naar het grotere Sint Maarten en vliegen van daaraf met een klein vliegtuig naar het eiland met de kortste landingsbaan ter wereld. Dus toen het vliegveld en de accommodaties op Sint Maarten op 6 september door Irma werden verwoest, werd ook Saba getroffen.
Sabanen waren goed voorbereid
‘Gelukkig viel de schade aan de gebouwen op het eiland mee’, zegt Van Xanten. ‘De Sabanen hadden zich uitstekend voorbereid; alle ramen waren dichtgetimmerd, alle losliggende spullen waren van de straten verwijderd. Saba is een kleine gemeenschap waar iedereen elkaar kent en iedereen elkaar helpt. Daar heb ik echt mijn nieuwe thuis gevonden.’
Ook Van Xanten, zijn vriendin en haar zus waren op dinsdagavond 5 september klaar voor het geweld van orkaan Irma. Alle gaten waren gedicht en het gezelschap had zich verschanst in het appartement bij het hotel. Maar toen om een uur of drie ‘s nachts het dak begon te kraken, verhuisde het naar de betonnen wasruimte van het hotel. Om niet te worden weggeblazen, moest die route kruipend worden afgelegd. Uiteindelijk raakte niemand gewond en bleef het hotel ongedeerd.
Onderwijzer op school in Kenia
Hemmie van Xanten wordt in 1960 geboren in Oosterhout, een dorp vlakbij Nijmegen. Hij bezoekt basisschool Petrus Canisius en krijgt les van broeders die behoren tot de orde der Jezuïeten. Met hun didactische kwaliteiten raken zij de jonge Van Xanten die al op jonge leeftijd besluit onderwijzer te worden. Hij gaat naar de pedagogische academie, dient vervolgens bij de landmacht en vertrekt dan met zijn inmiddels ex-vrouw naar de Keniaanse hoofdstad Nairobi.
‘Wij wilden meer van de wereld zien’, zegt Van Xanten, ‘en in Nairobi was een vacature op de Nederlandse school.’ Na Kenia vertrekt het echtpaar naar Oeganda en vervolgens naar Nederland. ‘Mijn vrouw was zwanger en wij wilden niet dat zij in verband met de aids-epidemie zou bevallen in Oeganda.’
Plezier als hotelier
Na twee jaar in Nederland kiezen Van Xanten en zijn vrouw weer voor een buitenlands avontuur, in eerste instantie op de Caribische eilanden, later in Indonesië als directeur van diverse Shell-scholen. Maar de rust van Saba blijft aan Van Xanten trekken, zeker als hij in 2008 scheidt van zijn vrouw.
‘Ik kreeg het verzoek de scholen op Saba, Bonaire en Sint Eustatius voor te bereiden op de staatkundige hervormingen waarbij deze eilanden een bijzondere gemeente van Nederland werden.’ Als zijn taak als adviseur erop zit, wordt Van Xanten directeur van een school op Saba, bestuurslid van de Caribische Kamer van Koophandel en hotelier.
In 2014 vertrekt Van Xanten als directeur van de school, vooral omdat hij zich wil toeleggen op zijn hotel. Hij intensiveert de marketing, verbetert de service en verhoogt in 2016 de bezettingsgraad tot 85%. ‘Die zal dit jaar lager uitkomen’, zegt Van Xanten. ‘Ons hotel heeft net als die van onze collega’s te lijden onder de orkanen. Maar gelukkig is het ministerie van Economische Zaken bereid de toeristische sector te ondersteunen. Nu dat is geregeld, mag ik gelukkig weer naar huis!’
Bron: Financieel Dagblad