Jaco Alberts
ROTTERDAM, 1 AUG. De bedenker van de fiscaal aantrekkelijke Antillenroute, de Citco-groep, wordt overgenomen door de Zwitserse familie Sandoz. Daarvoor heeft Citco echter eerst een schikking moeten treffen met de regering van Aruba in verband met de affaire rond het nooit afgebouwde Beta Hotel die het eiland nog een miljoenenstrop kan bezorgen.
De Citco-groep is actief in een scala van financiële diensten in belastingparadijzen.
Citco betaalt Aruba een bedrag van 13,4 miljoen dollar (ruim 20 miljoen gulden) om onder een forse schadeclaim uit te komen, zo bevestigt een woordvoerder van de Arubaanse regering. Vorig jaar sleepte het eiland Citco en haar president-directeur C.G. Smeets voor de rechter omdat die medeverantwoordelijk worden gehouden voor het hotel-drama.
De familie Sandoz (oprichters en aandeelhouders van het gelijknamige Zwitserse farmaciebedrijf) krijgt de meerderheid van de Citco-aandelen, zo maakte de groep gisteren bekend. Een woordvoerder van Citco erkent dat de Beta-affaire moest worden geregeld voordat de transactie tot stand kon komen. De oprichtersfamilie Smeets, erfgenamen van de Nederlandse notaris Ton Smeets, houden een minderheid van de aandelen. Volgens Citco is de Zwitserse familie binnengehaald om haar activiteiten, allerlei financiële diensten, te kunnen uitbreiden. “Het samengaan van deze twee families geeft Citco een basis voor een succesvolle groei tot ver in de volgende eeuw”, aldus het verstuurde persbericht dat ook vermeldt dat Chris Smeets aanblijft als president-directeur.
Het was echter juist deze Smeets die Citco de laatste jaren in de problemen heeft gebracht. Behalve zijn flamboyante levensstijl, zou Smeets een dubieuze rol hebben gespeeld in de tragedie rond het Beta-hotel. Smeets zou onder valse voorwendselen bij de Arubaanse regering een garantie hebben losgepeuterd om voor de bouw van het hotel geld te kunnen lenen bij een Italiaanse bank. De eveneens Italiaanse bouwondernemers, gingen er later met een belangrijk deel van de bouwsom vandoor, zonder hun project af te maken. Die garantie hangt nu nog steeds als een zwaard van Damocles boven het hoofd van de Arubanen.
In de vorige regeringsperiode besloot premier Oduber Citco en Smeets aan te klagen voor de mogelijke schade die op 68 miljoen dollar werd getaxeerd. Het drama speelde een belangrijke rol in achtereenvolgende verkiezingen omdat Odubers tegenstrever Eman premier was toen de garantie werd verleend. Nu is Eman weer aan de macht en dat zorgt voor een wat mildere behandeling van de Beta-affaire, zo erkent de regeringswoordvoerder. Hij zegt dat Aruba “zeer verheugd” is dat een slepende procedure is voorkomen. De woordvoerder verwacht tevens dat er met Italië onderhandeld kan worden om de kwestie met de garantie definitief te regelen. Als onderdeel van de afspraak met Citco wordt het niet afgebouwde hotel aan de Arubaanse regering overgedragen.
Volgens de regeringswoordvoerder heeft de regeling met Smeets slechts betrekking op de schadeclaim. De schikking staat los van het strafrechtelijke onderzoek naar fraude, waarin Smeets ook een van de verdachten is. Ook bronnen binnen het Arubaanse openbaar ministerie bevestigen dat daarin geen verandering te verwachten valt.
Bron: NRC Handelsblad