6 september 2017 teisterde orkaan Irma Sint-Maarten. Vrijwel geen gebouw bleef gespaard. Veel bewoners zaten zonder eten en drinken en hadden geen idee waar hun dierbaren waren. Nu is de wederopbouw in volle gang. “Iedereen zet zijn schouders eronder.”
“De verwoesting was enorm”, vertelt politieagent Glenn Kerkhofs. Tien dagen na de ramp kwam hij aan op het eiland en sindsdien geeft hij leiding aan een politieteam op Sint-Maarten. “Het vliegveld waar we aankwamen, lag onder het zand. Ik zag veel kapotte auto’s en huizen zonder daken. De ontreddering was af te lezen op de gezichten.”
Noodhulp
Inmiddels, drie maanden later, is al veel noodhulp verstrekt. Van de 18 miljoen euro die is binnengehaald door het Rode Kruis is nu een kwart besteed. Hulpverleners deelden liters water, voedsel- en hygiënepakketten uit, bouwmaterialen en dekzeilen. Inmiddels ontvingen volgens het Rode Kruis al zo’n 26.700 mensen hulpgoederen.
“De eerste fase is nu afgerond”, vertelt hulpverlener Jesper Jansweijer, die op dit moment op Sint-Maarten is. “Nu richten we ons op de wederopbouw en het stimuleren van de lokale economie en willen we voornamelijk kwetsbaren ondersteunen. Dat zijn bijvoorbeeld mensen die geen inkomen meer hebben, eenoudergezinnen en mensen met een handicap.”
Half oktober kwam Jesper, die coördinator is van het herstelprogramma van het Rode Kruis, voor het eerst aan op het eiland. “Er was toen ontzettend veel ravage. Veel winkels en restaurants waren nog gesloten. Inmiddels is voor het grootste gedeelte het normale leven weer opgepakt. Scholen, winkels en restaurants zijn weer open. Ondanks de emotionele impact van de ramp hebben mensen een positieve instelling en willen ze er echt hun schouders onderzetten.”
Zware tijden
Glenn, die normaal gesproken agent is in Oost-Brabant, vertelt hoe het in het begin flink aanpoten was. “We hadden onze handen vol aan de plunderaars en moesten wennen aan de nieuwe omstandigheden. We zijn gewone politieagenten en ineens kwamen we in een rampgebied terecht. We zaten in een zwaar beschadigd pand zonder dak, riolering en elektriciteit. Dat was zwaar, maar niet zo zwaar als de lokale politieagenten het hadden. Die hadden net hun gezin geëvacueerd en waren alweer aan het werk.”
Het allerverdrietigst vond Glenn het om te zien hoe de lokale bevolking soms alles kwijt was. “Als we een kindje tegenkwamen op straat, gaven we het te eten.” Ook de hulpbehoevende ouderen die hij op straat zag, raakten hem erg. “En wat ik nooit meer zal vergeten, is het beeld van een vrouw met een jong kindje bij een wasbak. De woning die eromheen moet hebben gestaan, bestond niet meer.”
Toerisme
Maar langzaamaan gaat het leven op het eiland weer verder. Maandag kwam voor het eerst weer een cruiseschip aan bij Sint-Maarten. “Een boost voor kleine ondernemers”, zegt hulpverlener Jesper. “Je merkt dat het weer wat drukker wordt, al zijn de stranden nog wel erg leeg.”
Op dit moment zit vooral de armere laag van de bevolking nog met dagelijkse problemen. “Die groep willen we nu vooral bijstaan”, zegt Jesper. “We delen nog steeds ontbijt en middageten uit op de zeventien openbare basisscholen en je ziet dat vooral kinderen uit armere gezinnen daar nog echt behoefte aan hebben.”
“Er is nog veel werkloosheid”, ziet ook politieagent Glenn. “Veel mensen kunnen hun huur niet betalen. En families die hun huis kwijt zijn, moeten ineens bij elkaar intrekken. Dat geeft stress. In het begin was het echt een heel trieste bedoening. Je zag veel menselijk leed, maar nu komt het leven weer terug. Ook in de natuur; wat bruin geworden was, wordt nu weer groen.”
Bron: RTL