Er zijn al eerder mensen uit Trumps kring schuldig bevonden. Maar dat had dan te maken met dingen die ze deden los van de campagne. Is het nu anders?

Ja. Cohen kocht twee vrouwen af die vlak voor de presidentsverkiezingen naar buiten dreigden te brengen dat ze seks hadden gehad met kandidaat Trump. Cohen trad op namens de Trump-campagne, en het doneren van dat geld kan worden gezien als een financiële donatie om de campagne te helpen, oordeelt de rechter. Het bedrag was veel hoger dan wat je wettelijk mag geven, en de betaling werd niet openbaar gemaakt, zoals moet van de wet. Daarom is hij in overtreding.

Raakt dit vonnis ook Trump?

Dat kun je zeker zo bekijken. Trumps voormalige ritselaar heeft in de rechtbank gezegd dat hij de betalingen aan Stormy Daniels en Karen McDougal deed ‘in opdracht van’ Trump. Dus als degene die het geld overmaakt schuldig is, dan zou degene die dat aanstuurde ook kunnen worden vervolgd. De president ontkende lange tijd iets af te weten van het zwijggeld, maar tweette deze week dat er geen sprake was van een strafrechtelijke overtreding plaatsvond, hooguit van een civiele overtreding.

Zou Trump vervolgd kunnen worden?

De kans lijkt klein dat het Openbaar Ministerie daar om gaat vragen. Een intern memo van het ministerie van Justitie heeft jaren geleden al geconcludeerd dat het strafrechtelijk vervolgen van een zittend president wordt afgeraden. Daarnaast is het niet makkelijk om een veroordeling te krijgen voor overtreding van campagnewetten . Democratisch oud-presidentskandidaat John Edwards had een minnares bij wie hij een kind verwekt, hij hield haar koest met geld van donateurs. Edwards werd ervoor vervolgd, maar uiteindelijk niet schuldig bevonden door een jury. Dus het kan ook zijn dat het Openbaar Ministerie zegt: we durven zo’n zaak tegen Trump niet aan.

Staat dit los van dat onderzoek van de speciale aanklager?

Ja. Deze zaak kwam van het OM in New York. De speciale aanklager, Robert Mueller, kijkt naar banden tussen de Trump-campagne en Russen die probeerden de verkiezingen van 2016 naar hun hand te zetten. Mueller heeft ook al vijf mensen veroordeeld weten te krijgen, onder andere de campagnevoorzitter en de vice-campagnevoorzitter van Trump. Het is niet duidelijk waar de aanklager nog meer mee naar buiten kan komen. Sommige experts houden zelfs rekening met het vervolgen van Trumps zoon Don junior. De president omschrijft het als een ‘heksenjacht’.

Waarom zou het erg zijn als Trump hulp van de Russen zou hebben gekregen?

Van de wet mogen buitenlandse mogendheden of buitenlandse burgers zich niet mengen in de verkiezingen. Amerikaanse burgers die dingen van waarde aannemen van buitenlanders om de campagne te helpen, zouden ook de wet overtreden. E-mails van de Democraten zouden geïnterpreteerd kunnen worden als ‘dingen van waarde’. In de documenten die aanklagers de afgelopen weken hebben vrijgegeven, staat veel informatie die nieuw is. Zo ontkende Trump altijd dat hij in het verkiezingsjaar in contact stond met Russen over de bouw van een wolkenkrabber, maar zegt het OM dat die onderhandelingen er wel degelijk waren.

Hoe gaat dit verder?

De juridische molen maalt door. Deze week zal de voormalige nationale veiligheidsadviseur van Trump zijn straf horen. Ook bekent een Russin dat zij probeerde politieke invloed te krijgen zonder zich op te geven als ‘buitenlandse agent’ die in contact stond met het Kremlin. Er zijn ook ontwikkelingen in de zaak tegen Paul Manafort, die Trumps nominatie op het Republikeinse partijcongres in goede banen leidde.

Gaat dit Trump de kop kosten?

Zolang er geen ‘smoking gun’ wordt gevonden, dus hard bewijs dat Trump zelf vroeg om Russische inmenging, zal hij niet snel worden vervolgd. Maar het Huis van Afgevaardigden kan overgaan tot impeachment, het in staat van beschuldiging stellen van Trump. De kans dat hij echt uit zijn ambt wordt gezet is klein, want daarvoor moet de Senaat akkoord gaan, en die is in handen van de Republikeinen. Maar wie weet waar de aanklager nog mee komt. En vergeet niet: zelfs als er uiteindelijk niets strafbaars wordt gevonden, kan alsnog een procedure worden gestart.